刘知远和李克用、石敬瑭一样也是沙陀族人，只是后来长期在中原生活，被慢慢汉化了。他出生在晋阳，也就是今天的太原，从小就跟马匹打交道，是个地地道道的“牧马娃”。
有一次在外面牧马，不小心踩坏了寺庙旁边的庄稼。寺里的僧人把他绑起来，毒打了一顿。尝牧马，犯僧田，僧执而笞之。只是谁也没想到，这个被当众殴打的穷小子，几十年后会成为开国皇帝！
沙陀人本就擅长骑射，刘知远更是把这门本事练到了极致，骑马、射箭样样精通，打起仗来敢玩命，是块天生的军人料。不 过他并不是一个单纯的莽夫，知道什么时候该上、什么时候该退，打仗时进退有度。
唐末五代，天下大乱，当兵是穷人唯一的出路。后来刘知远投了军，刚开始只是个无名小卒，全靠实打实的战功，才在军中站稳了脚跟。
有一次战斗中，石敬瑭的战马突然马鞍断裂，眼看就要丧命，刘知远二话不说，把自己的座骑让给石敬瑭逃命。他骑着这匹马断后，死战不退。硬是挡住了追兵，护住了石敬瑭；还有一次，石敬瑭被叛军包围，又是刘知远亲自率亲兵冲进去，硬生生从包围圈里把石敬瑭拽了出来。石敬瑭事后亲口说：知远以身蔽我，我得免。这份救命之恩，让刘知远成了石敬瑭最信任的人。
石敬瑭起兵造反，争夺天下的时候，刘知远是头号功臣。当时后唐大军把太原围得水泄不通，全靠刘知远指挥有方、防守严密，才守住了大本营。没有刘知远稳住军队、打理好后勤，石敬瑭根本当不上皇帝。
展开剩余72%石敬瑭为了坐稳皇位，竟然不惜勾结契丹，不但割让燕云十六州，还厚着脸皮管契丹皇帝叫“爹”，甘心做“儿皇帝”。刘知远对此并不认同，还曾公开劝谏：称臣可矣，以父事之太过。
石敬瑭死后，他的侄子石重贵继位。这小子是个“愣头青”，觉得向契丹低头太丢人，非要跟契丹硬碰硬。这时候的刘知远，已经当上了河东节度使，牢牢掌控着太原军政大权。面对乱局，他采取了非常清醒的三不策略：不参与、不投降、不称帝。
你们契丹和后晋打你们的仗，我在太原安心练兵，绝不掺和；契丹大军压境，各地军阀纷纷投降，他偏偏不降；别人劝他趁乱称帝，他也不听。既不白白惹麻烦、也不白白丢掉机会，一心一意守在太原，积蓄力量、扩军备战。
契丹皇帝耶律德光在中原烧杀抢掠，无恶不作，逼得百姓纷纷起来反抗。契丹人在中原待不下去，只能撤兵北返，耶律德光自己也死在了半路。一下子，中原群龙无首、天下大乱，所有人都在等着有人站出来收拾残局。
这个千载难逢的机会，最终落到了刘知远手上。他在太原正式称帝，定国号为汉、史称后汉。刘知远最聪明的地方，就是绝不向契丹称臣，还高举了“驱逐契丹、恢复中原”的大旗号，一下子就赢得了民心。沿途的城池听说他的大军来了，大都开门投降。他几乎没打什么硬仗，就带着军队进入了开封。
刘知远和五代时期其他军阀完全不一样。别的军阀只要打进城，第一件事就是抢钱、抢女人、抢宝贝；刘知远却只做三件事：抢马、抓壮丁、收粮食。别人笑他傻，他却心里有数：有马有兵有粮，才能真正坐稳天下。刘知远治军非常严格，自太原入洛、汴，所过秋毫无犯。
当上皇帝后，刘知远坚持“乱世用重典”，对叛乱、抗税等反政府的人特别狠辣，但对安分守己的老百姓和士兵却十分宽厚；对投降的地方将领和后晋旧部，只要愿意归顺，一律留用；对待契丹，他却是态度强硬，不称臣、不割地、不纳贡，称得上五代时期少有的硬气皇帝。
说到刘知远的往事，还有一段有名的故事。当年他看上了一位姓李的农家姑娘，托人前去提亲。可姑娘的父亲见他只是个穷当兵的，当场就拒绝了。软磨硬泡都没有用，刘知远干脆约上几个军中兄弟，趁夜悄悄潜入李家，把李三娘抢了过来。生米煮成熟饭，李家也没办法，只能默认。高祖少为军卒，牧马晋阳，夜入其家动劫取之。
纵观刘知远的一生，可以说既狠又稳。狠，是对敌人、叛徒、作奸犯科的人毫不留情，用法严峻，哪怕偷盗一文钱都可能被处死；稳，是对天下大势、人心向背看得极准，一辈子不冒头、不急躁，一旦等到最佳时机，就果断出手。他从不搞虚头巴脑的那一套，不迷信、不大修宫殿、不贪恋酒色，是一个极端务实的皇帝。
刘知远称帝仅仅10个月，就突然病重不起，很快离开了人世，次子刘承祐继承了皇位。刘知远临死前，最放心不下的就是自己辛辛苦苦打下的江山。刘承祐只有18岁，年纪轻轻，资历太浅，根本压不住满朝文武和手握重兵的大将。为了帮儿子保住皇位，刘知远精心布了个局中局：托孤郭威、史弘肇、杨邠、王章、苏逢吉五大心腹大臣，让他们共同辅政、互相制衡，谁也不能一家独大，威胁皇权。
刘知远千算万算，就是没有算到自己的儿子太蠢、太沉不住气。
刘承祐继位后，嫌几位辅政大臣权力太大、处处约束自己，竟然把朝中四位辅政大臣全部杀死，甚至还想杀掉在外带兵的大将郭威。郭威被逼到绝路，为了保命只能造反。就这样，刘知远刚建立的后汉江山，不到四年时间就被郭威夺走。
说到底，刘知远输在儿子太小、太急躁，完全不懂朝堂上的平衡之术。他靠着“兵强马壮者为帝”的乱世规则夺得天下，结果儿子却被这个规则活活吞噬。
后汉虽然短命，却丝毫不影响刘知远本人的传奇。他从一个被和尚鞭打、一无所有的牧马穷小子起步，靠抢亲成家、靠战功立足、靠谋略开国，赢得了江山。他绝对是五代十国里最“稳”、最“忍”、最会抓机会的皇帝。
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